１９２５年大阪に生まれる。１９４７年東京帝国大学理学部物理学科卒業、同年、川西機械製作所（後の神戸工業）に勤務、半導体トランジスタの研究に従事する。１９５６年東京通信工業（現ソニー）へ移籍、１９５７年量子力学的トンネル効果を半導体ゲルマニウムp-n接合において検証し、エサキ・ダイオードを発見。この業績により、１９５９年仁科記念賞、１９６０年朝日賞、東洋レーヨン科学技術賞、１９６１年米国IRE協会モーリス・リーブマン賞、フランクリン協会スチュアート・バレンタイン賞、１９６５年日本学士院賞、そして１９７３年ノーベル物理学賞を受賞し、１９７４年には文化勲章を受章した。１９６０年ニューヨークIBM TJワトソン研究所に着任。自然の物質を超える前人未踏の人工超格子の研究で成果を挙げ、１９８５年米国物理学会国際賞、１９９１年米国IEEE協会最高栄誉メダル、１９９８年には日本国際賞受賞、続いて勲一等旭日大綬章を受章した。１９９２年に帰国後は筑波大学学長、２０００年芝浦工業大学学長を経て、２００６年より横浜薬科大学学長を務めた。１９９８年からは茨城県科学技術振興財団理事長を兼務。２０００年つくばサイエンス・アカデミーを創設し、会長に選出され現在に至る。
１９２５年大阪に生まれる。１９４７年東京帝国大学理学部物理学科卒業、同年、川西機械製作所（後の神戸工業）に勤務、半導体トランジスタの研究に従事する。１９５６年東京通信工業（現ソニー）へ移籍、１９５７年量子力学的トンネル効果を半導体ゲルマニウムp-n接合において検証し、エサキ・ダイオードを発見。この業績により、１９５９年仁科記念賞、１９６０年朝日賞、東洋レーヨン科学技術賞、１９６１年米国IRE協会モーリス・リーブマン賞、フランクリン協会スチュアート・バレンタイン賞、１９６５年日本学士院賞、そして１９７３年ノーベル物理学賞を受賞し、１９７４年には文化勲章を受章した。
１９６０年ニューヨークIBM TJワトソン研究所に着任。自然の物質を超える前人未踏の人工超格子の研究で成果を挙げ、１９８５年米国物理学会国際賞、１９９１年米国IEEE協会最高栄誉メダル、１９９８年には日本国際賞受賞、続いて勲一等旭日大綬章を受章した。
１９９２年に帰国後は筑波大学学長、２０００年芝浦工業大学学長を経て、２００６年より横浜薬科大学学長を務めた。
１９９８年からは茨城県科学技術振興財団理事長を兼務。２０００年つくばサイエンス・アカデミーを創設し、会長に選出され現在に至る。